C'est un homme de l'ombre. Personne ne le connaît et pourtant, c'est l'un des domainers les plus prolifiques du web avec des revenus annuels estimés à USD 70 millions ! Enquête sur une star de la négoce de noms de domaine.
On y apprend la fascinante histoire de Kevin Ham et de quelques uns de ses acolytes, ces entrepreneurs du nommage sur Internet que les américains surnomment les domainers.
Le décor est d'abord planté à Las Vegas, où s'est récemment déroulé une importante vente aux enchères durant laquelle Ham aurait acheté pour USD 650 000 de noms en quelques minutes.
On passe ensuite dans les coulisses de ce monde encore méconnu. Celui de ces pionniers qui, il y a encore quelques années, passaient leurs nuits entières au fond d'une chambre ou d'un garage, devant un écran d'ordinateur, a essayer de rafler des .COM relâchés par leurs précédents propriétaires car sans valeur après l'éclatement de la bulle Internet. Des .COM aujourd'hui devenus de véritables pépites.
Des gens comme Garry Chernoff, un électricien qui a acheté son premier nom en 1995, a ensuite abandonné son "vrai métier" pour se consacrer à 100% sur les noms de domaine en 1999, et vit aujourd'hui comme un pape dans une somptueuse résidence de dix hectares au Canada.
Ou Frank Schilling, acheteur vorace de .COM génériques juste après la fin de la bulle et aujourd'hui à la tête de plus de 320 000 noms et d'un capital de USD 20 millions qu'il gère de chez lui… aux îles Cayman.
Si Kevin Ham est aujourd'hui la tête d'affiche des domainers, c'est qu'il a réussi un vrai coup. Comme la plupart des domainers, Kevin Ham est très secret par nature. Il ne donne jamais d'indications précises sur le nombre de noms dont il est propriétaire et ne s'inscrit jamais en direct sur les fiches de propriété (Whois) de ces noms.
Son gros coup, Kevin Ham n'en a donc pas fait la publicité. Mais les journalistes de Business 2.0 ont réussi à le débusquer. Car c'est bien lui, Kevin Ham, qui est à l'origine de la plus grosse opération de typosquatting jamais vue sur Internet : placer une redirection générique sur la zone Camerounaise .CM pour capter toutes les erreurs de frappe sur les .COM.
Si Kevin Ham souhaite rester discret sur cette opération réalisée conjointement avec les autorités camerounaises (avec ses collaborateurs, il a multiplié les voyages au Cameroon et les réunions secrètes avec les autorités locales), c'est que beaucoup de ceux qui ont des droits sur des .COM ne voient pas d'un très bon œil leurs noms être détournés lorsqu'un internaute à le malheur de taper trop vite et de n'inscrire que deux lettres après le "point" au lieu des trois habituelles. Comme tous les domainers, plus ses noms génèrent du trafic, plus Kevin Ham gagne de l'argent. Et les marques connues génèrent beaucoup de trafic sur Internet… La tentation est donc grande, en plus des noms génériques ou faciles à retenir qui attirent spontanément les internautes et en toute "légalité", de profiter également des fautes de frappe.
L'étape suivante
Réussir à "annexer" une zone entière pour profiter du trafic qu'elle génère est donc sans aucun doute un coup de génie.
Et pendant que d'autres cherchent encore comment profiter de l'effet domainers, Kevin Ham se comporte comme tout bon génie qui se respecte : il est déjà passé à l'étape suivante. Il vient de louer un étage entier d'une tour à Vancouver pour y loger une équipe de plus de 150 personnes. Leur mission : développer le "killer ap" de demain en matière de nommage. Une sorte de générateur de portails en masse qui lui permettrait de mettre du vrai contenu derrière ses milliers de noms de domaine.
L'idée vous semble farfelue, difficile à comprendre ? Revenez dans quelques années. Kevin Ham sera sans doute encore plus riche et aura peut-être lancé un nouveau business modèle à la mode sur Internet.
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