Né en 1987, le DNS est le système Internet d'adressage permettant de "transformer" une adresse IP (Internet Protocol), c'est-à-dire une suite de chiffres, en une adresse alphanumérique plus conviviale et par conséquent plus facilement mémorisable. Le DNS est donc un élément important de l'identification et de la localisation des utilisateurs de l'Internet. L'évolutivité et la convivialité de l'Internet dépendent du système d’adressage par domaines.
La Commission générale de terminologie et de néologie définit le système d’adressage par domaines comme un "système de bases de données et de serveurs assurant la correspondance entre les noms de domaine ou de site utilisés par les internautes et les adresses numériques utilisabes par les ordinateurs" (JO 16 mars 1999).
La correspondance entre le nom de domaine et l'adresse IP est assurée par le DNS : ainsi, lorsqu'on tape dans son navigateur : www.domaines.info, le DNS va chercher à quel n° IP correspond ce nom puis va trouver son emplacement sur le réseau et en rapporter les informations.